La aplicación del PET en la industria alimentaria

1、 Descripción general de los materiales PET

El PET, también conocido como tereftalato de polietileno, es un termoplástico común. Se fabrica mediante la reacción de condensación química del ácido tereftálico y el etilenglicol. El PET posee excelentes propiedades y se le conoce comúnmente como poliéster en aplicaciones de fibra, mientras que se le llama PET o resina PET cuando se utiliza para otros fines, como la fabricación de envases.

2、Las ventajas de la aplicación del PET en la industria alimentaria

Excelente barrera: El PET bloquea eficazmente la entrada de oxígeno, humedad y olores. En el caso de los alimentos, esto significa que puede prolongar considerablemente su vida útil, reducir el riesgo de deterioro por reacciones con el oxígeno, el vapor de agua y otras sustancias del entorno externo, y garantizar que los consumidores puedan saborear alimentos frescos. Por ejemplo, el jugo envasado en PET puede prevenir eficazmente la entrada de oxígeno y su oxidación, conservando su color, sabor y valor nutricional originales.

Alta transparencia: Los productos plásticos de PET poseen una transparencia extremadamente alta, tan transparente como el cristal, lo que permite a los consumidores comprender claramente el contenido del envase. Al envasar dulces, los envases de PET transparentes permiten apreciar plenamente su forma y color, lo que realza considerablemente el atractivo visual del producto y estimula el deseo de compra del consumidor.

Buena resistencia y tenacidad: El PET ofrece alta resistencia y tenacidad, además de garantizar un embalaje ligero, soporta cierto grado de compresión y colisión, y no se rompe ni deforma fácilmente. Esta característica reduce eficazmente las pérdidas de producto causadas por daños en el embalaje durante el transporte y almacenamiento de alimentos, ahorrando así importantes costos a las empresas alimentarias.

Alta seguridad: El PET ha sido aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y numerosas agencias internacionales de salud y seguridad para su uso seguro en contacto con alimentos y bebidas. Tras una exhaustiva investigación, aprobación regulatoria, pruebas y más de 30 años de uso generalizado, su seguridad ha sido verificada repetidamente. Además, el PET no contiene bisfenol A (BPA) ni ftalatos (plastificantes), por lo que los consumidores no deben preocuparse por la migración de sustancias químicas nocivas a los alimentos.

Alta reciclabilidad: El PET es un material con un alto valor de reciclaje, que se ajusta al concepto de protección ambiental que promueve la sociedad actual y a la tendencia del desarrollo sostenible. Tras su procesamiento, el PET reciclado puede utilizarse para fabricar diversos productos, como nuevas botellas de PET, fibras, alfombras, flejes industriales, etc., lo que contribuye a reducir la contaminación ambiental causada por los residuos de envases y promueve el desarrollo de la industria del embalaje hacia una dirección ecológica.

3、 Escenarios de aplicación específicos del PET en la industria alimentaria

Envases de bebidas: El PET se utiliza ampliamente en el sector de los envases de bebidas. Aproximadamente el 70 % de las botellas de jugos, refrescos, bebidas diluibles y agua a nivel mundial están fabricadas con plástico PET. Las botellas de PET retienen eficazmente el dióxido de carbono en las bebidas carbonatadas, evitando su escape y garantizando que la bebida mantenga siempre la carbonatación y el sabor adecuados. Además, el diseño del cuerpo de la botella se puede optimizar para una mayor ergonomía, lo que facilita el agarre y la bebida.

Envases para aceite comestible: Gracias a sus buenas propiedades de barrera, el PET previene eficazmente la oxidación y la rancidez del aceite comestible causadas por el contacto con el oxígeno, por lo que también se utiliza ampliamente en el envasado de aceite comestible. Algunas botellas de PET para aceite de oliva también pueden diseñarse a medida, como la botella de PET para aceite de oliva con asa de NOVAPET, que utiliza materiales especialmente formulados y combina tecnología específica de moldeo por extrusión-soplado para satisfacer las necesidades de diseño ergonómico de los consumidores, garantizando al mismo tiempo un 100 % de reciclabilidad, lo que la convierte en la opción ideal para el envasado de aceite comestible.

Envases para hornear: Las latas o cajas de plástico PET de grado alimenticio se utilizan comúnmente para envasar productos horneados como galletas y pasteles. Su buen sellado y resistencia a la humedad mantienen las galletas crujientes y prolongan su vida útil. Además, los envases transparentes de PET realzan la exquisita apariencia de los productos horneados, atraen la atención de los consumidores y, además, su ligereza facilita su transporte y almacenamiento.

Envases para salsas y condimentos: Las salsas y condimentos como la salsa de soja, el vinagre, los aderezos para ensaladas, etc., suelen envasarse en PET. El PET resiste el ataque químico que pueden causar ciertos ingredientes en estos alimentos, manteniendo su sabor y calidad estables. Sus especificaciones de envasado también se pueden diseñar con flexibilidad según las necesidades de los diferentes consumidores.

Envases de frutas y verduras frescas: Algunas frutas y verduras frescas se envasan en cajas de plástico PET, lo que les proporciona cierta protección, evitando que se aplasten o dañen durante el transporte y la venta. Además, la transparencia del PET facilita la elección de frutas y verduras, y permite una correcta transpiración gracias a sus orificios de ventilación, lo que prolonga su vida útil.

4、 Normativas de seguridad relevantes para la aplicación del PET en la industria alimentaria

A nivel internacional, la FDA ha aprobado el PET para envases de alimentos y bebidas, lo que confirma su cumplimiento de seguridad con las normas pertinentes. En la Unión Europea, el Reglamento (UE) 2022/1616 sobre plásticos reciclados en contacto con alimentos, que entró en vigor el 10 de octubre de 2022, establece una nueva base legal para el uso de plásticos reciclados en contacto con alimentos. El reglamento especifica que solo los plásticos reciclados producidos mediante tecnologías de reciclaje adecuadas pueden utilizarse para el contacto con alimentos. Las tecnologías de reciclaje adecuadas autorizadas incluyen la tecnología de reciclaje físico de rPET y la tecnología de reciclaje de plásticos de circuito cerrado. También estipula que, a partir del 10 de julio de 2023, solo se podrán comercializar plásticos reciclados producidos mediante tecnologías de reciclaje adecuadas. El 30 de julio de 2024, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) publicó una guía científica de evaluación de seguridad y aplicación para el proceso de regeneración física del PET postconsumo para materiales en contacto con alimentos, con el fin de orientar la aplicación del reglamento.

En China, también existen normas nacionales de seguridad alimentaria correspondientes que regulan los materiales y productos plásticos utilizados en contacto con alimentos, garantizando que el PET y otros materiales cumplan con los requisitos de higiene y seguridad cuando se utilizan para el envasado de alimentos y otros fines, y salvaguardando la salud física de los consumidores.

5、 La tendencia de desarrollo sostenible del PET en la industria alimentaria

Aplicación y promoción del PET reciclado: Con la creciente concienciación sobre la protección del medio ambiente, la aplicación de PET reciclado (rPET) en envases de alimentos está recibiendo cada vez más atención. Por ejemplo, el CocoGuard Shots de Wild&Coco utiliza bebidas de coco embotelladas 100 % rPET, lo que no solo reduce significativamente el peso en comparación con los envases de vidrio tradicionales, sino que también reduce significativamente el consumo de energía y las emisiones de dióxido de carbono durante el proceso de envasado, logrando importantes beneficios ambientales.

Investigación y aplicación del PET de origen biológico: Algunas empresas han comenzado a dedicarse a la investigación y el uso del PET de origen biológico. Este se produce utilizando recursos renovables como materia prima, por ejemplo, convirtiéndolos en biomegalovirus (MEG) mediante la fermentación de CO2, que posteriormente se utiliza para producir PET. Esto ayuda a reducir aún más la dependencia de los recursos petroquímicos tradicionales y a reducir la huella de carbono. Empresas como Bormioli Pharma en Italia colaboran con empresas afines para producir botellas de PET con captura de carbono para envases farmacéuticos. Este envase reduce un 21,9 % las emisiones de dióxido de carbono en comparación con el PET tradicional y tiene un rendimiento comparable al del PET estándar. Se prevé que tenga más aplicaciones en el sector del envasado de alimentos en el futuro.

Optimización del diseño de envases: Además de cumplir con las funciones de envasado, las empresas alimentarias y los fabricantes de envases también optimizan continuamente el diseño de los envases de PET para reducir aún más el uso de materiales. Por ejemplo, ajustar la forma, el grosor y otros parámetros del envase de forma razonable puede reducir su peso sin afectar la protección de los alimentos, lo que reduce el consumo de materias primas y energía en el transporte y otros eslabones, y mejora la sostenibilidad de toda la cadena de suministro de la industria del envasado de alimentos.

6、 Desafíos que enfrenta la aplicación del PET en la industria alimentaria

Impurezas en el proceso de reciclaje: En el proceso de reciclaje de PET, los materiales de desecho suelen mezclarse con otras impurezas plásticas, como el policarbonato (PC), principal fuente de bisfenol A. A altas temperaturas, el bisfenol A precipita del PC, contaminando los materiales reciclados de PET y afectando su pureza y seguridad en aplicaciones de grado alimenticio. Si bien existen tecnologías como la detección por infrarrojo cercano (NIR) para la clasificación, debido a la dificultad de clasificar con precisión el PC y algunos materiales de PC modificados, similares en apariencia y características espectrales al PET, mediante la tecnología NIR convencional, aún pueden darse casos en los que el bisfenol A supere el estándar, incluso después de múltiples procesos de clasificación.

Factor de costo: Si bien el PET tiene muchas ventajas, en algunos casos, especialmente para algunos productos alimenticios que son sensibles a los costos de empaque, el uso de envases de PET, especialmente PET de base biológica o PET reciclado que ha sido sometido a procesos de reciclaje complejos, puede tener costos más altos que los materiales de empaque tradicionales, lo que en cierta medida limita su promoción y aplicación más amplia y rápida.